涵义
世界各国对食品添加剂的定义不尽相同，联合国粮农组织（FAO）和世界卫生组织（WHO）联合食品法规委员会对食品添加剂定义为：食品添加剂是有意识地一般以少量添加于食品，以改善食品的外观、风味和组织结构或贮存性质的非营养物质。
按照这一定义，以增强食品营养成分为目的的食品强化剂，如膳食纤维、微量元素、维生素B12、低聚果糖、牛磺酸（常添加在功能饮料中）、左旋肉碱（减脂减重、增肌抗氧化）等等，则不应该包括在食品添加剂范围内。 [2]
不同组织或国家有不同的定义：
联合国粮农组织（FAO）和世界卫生组织（WHO）联合食品法规委员会：
食品添加剂是有意识地一般以少量添加于食品，以改善食品的外观、风味、组织结构或贮存性质的非营养物质。
欧盟：
食品添加剂是指在食品的生产、加工、制备、处理、包装、运输或存贮过程中，由于技术性目的而人为添加到食品中的任何物质。
美国：
食品添加剂是指有意使用的，导致或者期望导致它们直接或者间接地成为食品成分或影响食品特征的物质。
中国：
按照《中华人民共和国食品卫生法》第54条和《食品添加剂卫生管理办法》第28条，以及《食品营养强化剂卫生管理办法》第2条和《中华人民共和国食品法》第九十九条，中国对食品添加剂定义为：食品添加剂，指为改善食品品质和色、香和味以及为防腐、保鲜和加工工艺的需要而加入食品中的人工合成或者天然物质。
按照《食品国家标准–食品添加剂使用标准》（GB 2760–2014）， 对食品添加剂定义为“为改善食品品质和色、 香、 味， 以及为防腐、 保鲜和加工工艺的需要而加入食品中的人工合成或者天然物质。 食品用香料、 胶基糖果中基础剂物质、 食品工业用加工助剂也包括在内。