发动机作为一种机械，对于润滑油的要求同一般机械相比有其共同的一面，如要求有适当的粘度，一定的抗氧、抗磨、防腐蚀与粘温等性能要求。但发动机又是一种特殊的机械，它对润滑油的要求又有其特殊的一面，其特殊性主要有：
1）对发动机总的要求是体积小，重量要轻，机构紧凑，而且输出功率要大，因此它的单位摩擦面上承受的负荷很大。
2）除了摩擦热之外，还有受到燃烧热的影响，所以摩擦面的温度很高，使润滑油粘度下降，油膜形成较困难。
柴油机油
柴油机润滑油质量等级的选择有两个主要依据。一是根据汽车发动机的机械负荷和热负荷的总和，以强化系数来表示；再就是根据发动机工况苛刻程度。
对于1990年以后生产的高速自然吸气和涡轮增压四冲程柴油发动机应使用CF-4以上级别的柴油发动机油。对于98年以后出现的高速四冲程柴油发动机，为适应发动机技术改进和排放法规的要求，应使用CH-4以上级别的柴油机油，CH-4级别可以替代CF-4，CD。在2002年以后生产的高速四冲程自然吸气和涡轮增压，重负荷柴油发动机，因为有废气再循环装置的存在和配方法规的要求及尾气后处理技术的要求，应使用CI-4以上级别的柴油机油，可替代CH-4、CF-4和CD。
润滑性
在各种条件下，发动机油降低磨擦，减缓磨损和防止金属烧结的能力，叫做发动机的润滑性。
发动机油的粘度是评定润滑性的重要指标。
低温操作性
从发动机油方面保证发动机在低温条件下容易起动和可靠供油的性能，叫做发动机油的低温操作性。
发动机润滑油的低温操作性包括有利于低温起动和降低起动磨损两方面。
评定发动机润滑油低温操作性的指标主要有低温动力粘度，边界泵送温度和倾点。
粘温性
润滑油由于温度升降而改变粘度的性质，叫做粘温性。
良好的粘温性，是指油品的粘度随温度的变化程度小。
温度对油品粘度的影响：温度升高，粘度降低；温度降低，粘度升高。
在基础油加入粘度指数改进剂可提高油品的粘温性。
用低粘度的基础油和粘度指数改进剂调配而成，具有良好粘温性，能同时满足低高温使用要求的发动机油，叫做稠化机油或通常说的多级油。
评定发动机油粘温性的指标是粘度指数。
发动机油能抑制积炭、漆膜和油泥生成或将这些沉积物清除的性能，叫做发动机油的清净分散性。