1741年，英国冶金学家查尔斯·伍德（Charles Wood）在牙买加发现了各种来自哥伦比亚的铂样本，并将样本寄往威廉·布朗里格（William Brownrigg）作进一步分析。安东尼奥·乌略亚也被认为是铂的发现者。他在法国测地线任务（French Geodesic Mission）八年后，于1746年返回了西班牙。他把铂描述为不可分离且不可煅烧的金属。乌略亚还预测铂矿将会被发现。1748年，他发表了相关报告之后，没有再继续探究此金属。

像其余的铂系金属一样，铂是镍和铜的商业开采加工过程的副产品。在铜的电解精炼过程中，银、金、各铂系金属、硒和碲都会下沉至槽的底部，形成“阳极泥”。铂系金属的萃取过程便是从这一泥状物质开始的。

铂的用途是做化学反应的催化剂，这种催化剂通常是铂黑。19世纪早期，化学家开始用铂粉末对氢的点燃反应进行催化。铂目前应用于汽车的催化转换器，使废气中低浓度未燃烧的碳氢化合物能够完全燃烧，产生二氧化碳和水汽。在石油业中，铂可以用来催化若干个不同的反应，特别是将石脑油催化重整为更高辛烷值的汽油。二氧化铂（或称亚当斯催化剂）是氢化反应的催化剂，特别用于生产植物油。铂金属可以很好地催化过氧化氢分解为水和氧气的反应。

铂极为稀有，常被认为是尊贵的象征。信用卡、签账卡及某些会员卡的白金卡服务水平一般比金卡更高。对于唱片来说，“白金奖”是第二高的荣誉，位于钻石以下，金、银、铜之上。例如在美国，销售超过一百万张的唱片会被称为“白金唱片”，而销售超过一千万张的唱片则会被称为“钻石唱片”。其他商品如果表面呈银白色，也会被称为“白金”。伊丽莎白王后冠是为乔治六世的加冕而特制，其框架就是以铂作为材料。它是用到铂金属的英国皇冠。